O uso de terapias orais sem receita médica (normalmente contendo anti-histamínicos, antitussígenos e descongestionantes) para os sintomas do resfriado em crianças é controverso. Embora alguns destes medicamentos sejam eficazes em adultos, nenhum estudo demonstra um efeito significativo nas crianças e pode haver efeitos colaterais graves. As crianças pequenas não conseguem cooperar na avaliação da gravidade dos sintomas, por isso os estudos destes tratamentos em crianças têm sido geralmente baseados em observações por parte dos pais ou de outros observadores, um método que é suscetível de ser insensível para a detecção dos efeitos do tratamento. Como resultado da falta de evidência direta para a eficácia e o potencial de efeitos colaterais indesejados, a American Academy of Pediatrics recomenda que produtos para tosse e resfriado sem prescrição não sejam utilizados em lactentes e mesmo em crianças com menos de 6 anos de idade. Uma decisão de utilizar esses medicamentos em crianças mais velhas deve considerar a probabilidade de benefício clínico em comparação aos potenciais efeitos adversos desses medicamentos. Os sintomas proeminentes ou mais incômodos dos resfriados variam no decorrer da doença. Se forem utilizados tratamentos sintomáticos, é razoável direcionar a terapia para sintomas específicos e deve-se tomar cuidado para assegurar que cuidadores compreendam o efeito a que se destinam e possam determinar a dosagem apropriada dos medicamentos.

O zinco, administrado como pastilhas orais a pacientes previamente saudáveis, reduz a duração, mas não a gravidade dos sintomas de um resfriado comum se iniciado no prazo de 24 horas dos sintomas. A função da protease 3C do rinovírus, uma enzima essencial para a replicação do rinovírus, é inibida pelo zinco, mas não houve nenhuma evidência de um efeito antiviral do zinco in vivo. O efeito do zinco nos sintomas tem sido inconsistente, com alguns estudos relatando efeitos dramáticos do tratamento (em adultos), enquanto outros estudos não encontram nenhum benefício. Os efeitos colaterais são comuns e incluem diminuição do paladar, paladar ruim e náuseas.

A equinácea é uma erva de tratamento popular para o resfriado comum. Embora os extratos de equinácea tenham efeitos biológicos, a mesma não é eficaz como tratamento do resfriado comum. A falta de padronização de produtos comerciais contendo equinácea também representa um tremendo obstáculo para a avaliação racional do uso desta terapia.

Não há evidência de que o resfriado comum ou a rinite purulenta aguda persistente com menos de 10 dias de duração sejam beneficiados com o uso de antibióticos. De fato, há evidências de que os antibióticos causam efeitos adversos significativos quando administrados para rinite purulenta aguda.

A sinusite é outra complicação do resfriado comum (Cap. 380). A inflamação autolimitada dos seios nasais é uma parte da fisiopatologia do resfriado comum, mas 0,5% a 2% das infecções virais do trato respiratório superior em adultos, e 5% a 13% em crianças, têm a sinusite bacteriana aguda como complicação. A diferenciação dos sintomas do resfriado comum e da sinusite bacteriana pode ser difícil. O diagnóstico de sinusite bacteriana deve ser considerado caso coriza e tosse diurna persistam sem melhora por pelo menos 10 a 14 dias, se os sintomas piorarem com o tempo, ou se houver sinais de envolvimento mais grave dos seios, tais como febre, dor facial ou desenvolvimento de edema facial. Não há evidência de que o tratamento sintomático do resfriado comum altere a frequência de desenvolvimento da sinusite bacteriana. A pneumonia bacteriana é uma complicação rara do resfriado comum.

A exacerbação da asma é uma complicação relativamente rara, mas potencialmente grave de resfriados. A maioria das exacerbações da asma em crianças está associada ao resfriado comum. Não há nenhuma evidência de que o tratamento dos sintomas do resfriado comum evite essa complicação; no entanto, estudos estão em andamento em pacientes com asma subjacente para determinar a eficácia do tratamento preventivo ou agudo no início dos sintomas da infecção do trato respiratório superior.

Apesar de não ser uma complicação, outra consequência importante do resfriado comum é o uso inadequado de antibióticos para estas doenças e a contribuição associada para o problema do aumento da resistência antibacteriana de bactérias patogênicas respiratórias, bem como os efeitos adversos dos antibióticos.

A transmissão de mão para mão do rinovírus, seguida por autoinoculação, pode ser prevenida pela lavagem frequente das mãos e evitando que as mesmas toquem a boca, as narinas e os olhos. Alguns estudos relatam que o uso de desinfetantes para as mãos à base de álcool e tratamentos viricidas das mãos foram associados à redução da transmissão. No cenário experimental, desinfetantes viricidas ou tecidos impregnados com viricidas também reduzem a transmissão dos vírus causadores de resfriado; sob condições naturais, nenhuma destas intervenções impede os resfriados comuns.

Os vírus respiratórios desenvolveram diferentes mecanismos para evitar as defesas do hospedeiro. As infecções por rinovírus e adenovírus resultam no desenvolvimento de imunidade protetora sorotipo-específica. As infecções repetidas com estes agentes patogênicos ocorrem porque há um grande número de sorotipos diferentes para cada vírus. Os vírus influenza têm a capacidade de alterar os antígenos presentes na superfície do vírus e, assim, comportam-se como se houvesse múltiplos sorotipos virais. A interação dos coronavírus (Cap. 264) com a imunidade do hospedeiro não está bem definida, mas parece que múltiplas cepas distintas de coronavírus são capazes de induzir pelo menos uma imunidade protetora de curta duração. Existem quatro tipos de vírus parainfluenza e dois subgrupos antigênicos de VSR. Além da diversidade antigênica, muitos destes vírus são capazes de reinfectar as vias aéreas superiores devido à imunoglobulina A de mucosa induzida pela infecção anterior ser de curta duração, e o período de incubação breve destes vírus permite o estabelecimento da infecção antes das respostas imunes de memória. Embora a reinfecção não seja completamente evitada pela resposta adaptativa do hospedeiro a estes vírus, a gravidade da doença é moderada pela imunidade preexistente.

A infecção viral do epitélio nasal pode estar associada à destruição do revestimento epitelial, como acontece com os vírus influenza e adenovírus, ou pode não haver dano histológico aparente, como com rinovírus e VSR. Independentemente dos achados histopatológicos, a infecção do epitélio nasal está associada a uma resposta inflamatória aguda caracterizada pela liberação de uma variedade de citocinas inflamatórias e pela infiltração da mucosa por células inflamatórias. Esta resposta inflamatória aguda parece ser parcialmente ou em grande parte responsável por muitos dos sintomas associados ao resfriado comum. A excreção viral da maioria das viroses respiratórias atinge o ápice de 3 a 5 dias após a inoculação, muitas vezes coincidindo com o início dos sintomas; baixos níveis de excreção viral podem persistir por até 2 semanas no hospedeiro aparentemente saudável. A inflamação pode obstruir os óstios dos seios ou a tuba auditiva, predispondo à sinusite bacteriana ou à otite média.

O sistema imune do hospedeiro é responsável pela maioria dos sintomas do resfriado, em vez dos danos diretos ao trato respiratório. As células infectadas liberam citocinas, tais como a interleucina-8, que atraem as células polimorfonucleares na submucosa e no epitélio nasal. Os rinovírus também aumentam a permeabilidade vascular na submucosa nasal, liberando bradicinina e albumina, o que pode contribuir para os sintomas.

Os achados físicos do resfriado comum estão limitados ao trato respiratório superior. A secreção nasal aumentada é normalmente óbvia; é comum uma alteração na cor ou consistência das secreções durante o curso da doença e não indica sinusite ou superinfecção bacteriana, mas pode sugerir o acúmulo de células polimorfonucleares. O exame da cavidade nasal pode revelar cornetos nasais eritematosos e edemaciados, embora este achado não seja específico e tenha valor diagnóstico limitado. Pressão anormal do ouvido médio é comum durante o curso de um resfriado. Uma linfadenopatia cervical anterior ou hiperemia conjuntival também podem ser observadas no exame.

Os agentes patogênicos virais associados ao resfriado comum podem ser detectados por reação em cadeia da polimerase, cultura, detecção de antígenos ou métodos sorológicos. Estes estudos não são geralmente indicados em pacientes com resfriados, pois um diagnóstico etiológico específico só é útil quando o tratamento com um agente antiviral é contemplado, tal como para os vírus influenza. As culturas bacterianas ou a detecção de antígeno são úteis apenas quando há suspeita de estreptococos do grupo A (Cap. 183) ou Bordetella pertussis (Cap. 197). O isolamento de outros patógenos bacterianos a partir de amostras da nasofaringe não é uma indicação de infecção bacteriana nasal e não constitui um marcador específico do agente etiológico na sinusite.