O que signifa crescer?
Crescer é simplesmente aumentar de tamanho com o passar do tempo. Junto com esse aumento de tamanho, o corpo também vai ficando mais maduro e envelhecendo. Por isso, quando desenhamos um gráfico do crescimento de uma pessoa, ele forma uma curva parecida com a letra "S": no início cresce rápido, depois mais devagar, até parar.
Há muito tempo, cientistas criam fórmulas matemáticas para tentar prever esse crescimento.
O tempo do calendário nem sempre bate com o "tempo do corpo"
Aqui está algo importante: a idade que está escrita na carteirinha de vacinação não é a mesma coisa que o "relógio interno" do corpo. Animais pequenos crescem e envelhecem rápido; animais grandes, mais devagar.
Isso também vale para as crianças! Algumas crianças se desenvolvem mais rápido e por isso parecem mais altas e "mais velhas" do que a idade que realmente têm. Outras se desenvolvem mais devagar, parecem mais baixinhas e "novinhas" — mas no final vão alcançar uma altura normal de adulto, só que um pouco mais tarde. O problema é que, diferente da altura (que medimos em centímetros) ou do peso (em quilos), não existe uma "régua" para medir o quão maduro o corpo de alguém está.
As fases do crescimento
Se olharmos como a altura de uma pessoa muda do nascimento até ficar adulta, percebemos que o crescimento não é sempre no mesmo ritmo. Existem momentos de crescimento mais acelerado e outros mais lentos. São quatro grandes fases:
1. Bebês (do nascimento até 3 anos): É a fase do crescimento mais rápido de todas, logo depois de nascer. O bebê mama no peito e, entre 6 e 9 meses, começa a comer outros alimentos também. Por volta dos 3 anos, o bebê já parou de mamar no peito, já come alimentos mais consistentes e já tem todos os dentes de leite.
2. Primeira infância (por volta dos 3 aos 7 anos): Nessa fase acontece um pequeno "empurrão" no crescimento entre os 6 e 7 anos — que é mais ou menos quando nasce o primeiro dente permanente maior (o primeiro molar).
3. Infância/fase escolar (dos 7 anos até o início da puberdade — por volta dos 10 anos nas meninas e 12 anos nos meninos): Nessa fase, a criança ainda não tem capacidade de se reproduzir, mas já consegue cuidar de boa parte de si mesma. É também quando o pensamento da criança muda: ela passa a conseguir raciocinar de forma mais lógica sobre coisas concretas, não só imaginar. No final dessa fase, o corpo começa a se preparar para a puberdade, e é isso que dá início ao próximo "estirão".
4. Adolescência (dos 11-12 anos nas meninas e 13-14 anos nos meninos até o fim do crescimento): É quando acontece o "estirão" da puberdade — aquele crescimento rápido e visível. Essa fase termina quando os ossos praticamente terminam de crescer, o que geralmente coincide com o nascimento do último dente do fundo da boca (o "dente do siso"), quando ele nasce. Depois disso, a pessoa já é considerada adulta e capaz de se reproduzir.
E depois que a pessoa cresce toda?
Até por volta dos 20 e poucos anos, a altura ainda pode aumentar um pouquinho. Depois disso, ela começa a diminuir lentamente — cerca de 1 centímetro cada 10 anos —, porque as almofadinhas entre os ossos da coluna vão se achatando um pouco e porque há uma pequena perda de massa óssea.
Essa perda óssea costuma ser mais forte nas mulheres depois da menopausa (por volta dos 45-50 anos), porque a queda dos hormônios femininos deixa os ossos mais fracos. Nos homens, os ossos também vão perdendo força depois dos 30 anos, mas de um jeito mais lento e gradual.
Já o peso do corpo pode continuar aumentando por várias décadas — principalmente por acúmulo de gordura — e só tende a cair na velhice.
A maioria das outras funções do corpo também começa a diminuir aos poucos depois dos 25-30 anos: a força muscular, a coordenação dos movimentos, a capacidade dos pulmões e até a agilidade mental. Parte disso é só o envelhecimento normal, mas hábitos ruins — como fumar — pioram e aceleram essa queda.
Amadurecer e envelhecer são a mesma coisa
Uma ideia importante para entender tudo isso: amadurecer e envelhecer são, na verdade, dois nomes para o mesmo processo. Quando uma criança amadurece, ela também está, de certa forma, "envelhecendo" (no sentido biológico). E coisas que sabemos que deixam esse processo mais lento — como comer menos calorias do que o corpo gastaria — também atrasam o envelhecimento e fazem os animais viverem mais tempo. Isso vale para quase todos os mamíferos que já foram estudados.